חומרים פעילי שטח הם מערכת מורכבת, למרות שכולם יכולים להיקרא פעילי שטח, השימוש והיישום הספציפיים שלהם עשויים להיות שונים לחלוטין. לדוגמה, במהלך תהליך השיזוף, חומרים פעילי שטח יכולים לשמש כחומר חודר, חומר פילוס, הרטבה, הסרת שומנים, שומנים, שיזוף מחדש, מתחלב או הלבנה.
עם זאת, כאשר לשני פעילי שטח יש השפעות זהות או דומות, עשוי להיות בלבול מסוים.
חומר השרייה וחומר הסרת שומנים הם שני סוגי מוצרי השטח המשמשים לעתים קרובות במהלך תהליך ההשריה. בשל מידת יכולת הכביסה וההרטבה המסוימת של חומרים פעילי שטח, חלק מהמפעלים ישתמשו בו כמוצרי כביסה והשריה. עם זאת, השימוש בחומר השרייה יוני מיוחד הוא למעשה חיוני ואין לו תחליף.